20 pattes, 20 yeux : ce robot donne l’impression de venir d’un autre monde

20 pattes, 20 yeux qui pointent dans toutes les directions... voici Argus et il évoque davantage un oursin géant qu'un robot. Pourtant, c'est précisément cette morphologie improbable qui fait sa force. Avec Argus, les chercheurs de l'université de Duke aux États-Unis ont introduit un nouveau concept d'architecture robotique qu'ils ont baptisé « symétrie dynamique », ou dynamic isotropy.

Au lieu de mesurer l'équilibre visuel d'un robot, ce principe évalue sa capacité à se comporter uniformément dans toutes les directions. En clair : peu importe où se trouve un obstacle, le robot n'a jamais besoin de pivoter ou de manœuvrer pour lui faire face.

Pour atteindre cet objectif - grâce à une IA sans doute bien entraînée sur la thématique -, les chercheurs ont simulé plus de 1 500 architectures différentes pour finir par adopter cette étrange configuration.

Le design retenu place chaque patte à un sommet d'une forme géométrique à douze faces. Elle permet de garantir une distribution des forces parfaitement homogène. Chaque patte télescopique embarque également une caméra de profondeur. Elle permet au robot d'obtenir une perception à 360 degrés sur l'ensemble de son corps.

Pourquoi ressembler à un humain quand on peut faire mieux ?

Lors des tests pratiques, Argus a pu confirmer l'intérêt de cette architecture. Ce robot peut se mouvoir sans difficulté quelles que soient les surfaces, qu'il s'agisse de béton, de sable meuble, d'herbe mouillée ou de sous-bois denses. Lors des essais, il est même parvenu à se déplacer sans encombre après la désactivation de trois de ses pattes. Il a pu alors transporter une charge de 4,5 kg à une vitesse proche de la normale.

Les ingénieurs qui ont mis au point Argus ont pensé différemment, mais ce ne sont pas les seuls. Cette approche s'inscrit dans une tendance de fond. Ainsi, Futura a récemment évoqué la « métamachine à pattes » conçue par l'université Northwestern, un robot modulaire quasi indestructible. Lui aussi est totalement étranger à toute apparence humanoïde.

Pour les chercheurs de Duke, les atouts démontrés par Argus permettent d'ouvrir la voie à des applications en recherche et sauvetage, exploration planétaire ou milieux à faible gravité. La logistique militaire sur des terrains accidentés pourrait aussi faire partie de ses capacités.

Au bout du compte, ce n'est pas la ressemblance avec l'humain qui rend un robot efficace, mais l'adéquation entre sa morphologie et les lois physiques de son environnement. Et sur ce point, si la nature a mis des millions d'années à trouver ses formes optimales, les algorithmes, eux, y parviennent en quelques semaines.