Airbus dévoile un drone de combat : ses capacités en disent long sur les guerres de demain

Il n'aura pas fallu attendre longtemps après la mort officielle du Scaf (Système de Combat Aérien du Futur) pour qu'Airbus tourne la page. Au salon aéronautique international ILA 2026 de Berlin, le constructeur européen vient de dévoiler son nouveau drone de combat U760 Ravenstorm.

L'engin a un air de déjà-vu. Il ressemble à s'y méprendre au XQ-58A Valkyrie mis au point par Kratos pour l'US Air Force, ce drone subsonique de type Loyal Wingman. Il est conçu pour voler comme ailier d'un F-22 ou F-35, comme porteur d'armes ou de systèmes de surveillance.

S'il reprend l'aspect de ce drone, c'est parce qu'il s'agit pratiquement du même drone adapté au marché européen. Et pour cause ! C'est Kratos qui est partenaire d'Airbus sur ce projet. Cette alliance montre qu'Airbus souhaite accélérer le développement de ce type de drone, puisque l'avionneur semble avoir mis au rebut son Wingman qu'il avait pourtant présenté il y a deux ans et dont Futura s'était fait l'écho.

Un cerveau européen dans un drone américain

Airbus présente le Ravenstorm comme une « solution souveraine européenne ». Il est censé répondre à la volonté des gouvernements du continent de réduire leur dépendance aux équipements de défense étrangers et notamment américains. Avec 13 mètres de long pour une envergure de 10 mètres, le U760 Ravenstorm est nettement plus grand que le Valkyrie. Sa masse maximale au décollage est d'environ six tonnes et sa capacité d'emport supérieure à 500 kg.

Le Wingman d’Airbus semble avoir été abandonné pour passer à la vitesse supérieure grâce à un partenariat avec l’américain Kratos. © Airbus

Les missions du drone couvrent les frappes air-sol avec des munitions à guidage de précision, la défense aérienne avec des missiles longue et moyenne portée, ainsi que la guerre électronique pour neutraliser les défenses ennemies. Le drone est pourvu de caractéristiques furtives avec architecture d'aile médiane en flèche et son double empennage. Comme Kratos est américain, l'entière souveraineté matérielle est discutable, mais au niveau du logiciel il s'agit bien de 100 % souverain.

Aux commandes de l'aéronef se trouve le système de mission Mars (Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure) d'Airbus. Il intègre un logiciel d'intelligence artificielle baptisé Mindshare. Il est censé garantir une certaine modularité et des capacités d'évolution vers des missions plus complexes. Airbus vise une livraison du Ravenstorm d'ici 2032.

Un drone américain en attendant 2032

Mais, en attendant cette échéance, les deux partenaires misent sur une solution à court terme qui est annoncée comme pouvant être opérationnelle dès 2029. Il s'agit du U740 Valkyrie qui est, comme son nom le laisse supposer, la déclinaison européanisée du modèle américain de l'US Air Force.

Le drone américain sera équipé du même système Mars. Cette stratégie en deux temps permet de satisfaire l'urgence opérationnelle et la souveraineté technologique à plus long terme. Reste à savoir avec quel avion de combat vont évoluer ces aéronefs avec l'arrêt du programme franco-allemand SCAF. Si le NGF, l'avion du futur commun est abandonné, le volet « drones » du système ne l'est visiblement pas.

Un Loyal Wingman sans avion ?

En attendant un hypothétique successeur du Rafale ou de l'Eurofighter, les U740 et U760 ont, de fait, un partenaire tout trouvé : l'Eurofighter Typhoon qui équipe la Luftwaffe allemande, l'armée de l'air espagnole et la RAF britannique. Airbus, qui est précisément le maître d'œuvre de l'Eurofighter, n'a aucun intérêt à laisser ce créneau vacant.

Pour la France, la question reste plus ouverte : le Rafale F5, dont le développement se poursuit, devrait à terme intégrer ce type de coopération homme-machine. Dans tous les cas, ce qui est certain, c'est que le concept de Loyal Wingman un drone autonome qui amplifie les capacités d'un chasseur piloté, s'impose désormais comme la colonne vertébrale de la prochaine génération de combat aérien en Europe. Avec ou sans grand programme commun.