Après une mise à jour, les voitures autonomes Waymo adoptent une conduite digne «d’un chauffeur de taxi agressif»

À la suite d’une mise à jour, la conduite des voitures autonomes Waymo deviendrait plus imprudente. Brendan McDermid / REUTERS

La machine se rebelle. Les véhicules autonomes de Waymo, qui fonctionnent sans conducteur à bord, adoptent depuis peu une conduite musclée. À San Francisco, les récits s’accumulent pour décrire ce service de robotaxi devenu plus imprudent. Demi-tour pourtant interdit par le code de la route, changement de voie dangereux à la sortie d’un tunnel, impatience devant un piéton qui prend du temps à traverser... «[Le véhicule] roule plutôt comme un chauffeur de taxi - un chauffeur de taxi new-yorkais et agressif», détaille Sophia Yen au Wall Street Journal, témoin de la conduite erratique d’une voiture Waymo.

Le changement est en fait parfaitement assumé. Chris Ludwick, directeur produit de Waymo, a confirmé au Wall Street Journal que l’entreprise voulait rendre ses voitures plus «sûres d’elles et affirmées», en particulier dans une ville très encombrée comme San Francisco. D’après lui, dans une situation de trafic important, un véhicule trop hésitant peut représenter un danger. Des mises à jour régulières sont alors nécessaires pour empêcher les voitures Waymo de devenir une nuisance sur la route.

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Des animaux renversés sur la route

Filiale d’Alphabet, maison mère de Google, Waymo avait pourtant bâti sa réputation sur la conduite prudente de ses véhicules autonomes, au risque de repousser certains clients très pressés. Avec cette nouvelle mise à jour des voitures, la startup espère ainsi faire revenir ces utilisateurs.

C’est le cas de Jennifer Jeffries, interrogée par le Wall Street Journal, qui a longtemps trouvé les voitures Waymo trop lentes, et apprécie aujourd’hui la conduite plus vive de ces robotaxis. «Ils contournent les voitures ou s’en approchent davantage qu’un conducteur humain. Parfois, je suis assis à l’arrière et je me dis : ’Ouh là, c’était vraiment proche’», raconte-t-elle.

Mais cette agilité retrouvée des voitures autonomes Waymo a pu avoir des conséquences plus graves. Lundi dernier, toujours à San Francisco, l’un de leurs robotaxis écrasait un chien errant. Et le mois dernier, la mort d’un chat renversé par une Waymo avait ému tout le voisinage et fait la une de journaux nationaux. Une nouvelle loi, qui entrera en vigueur en juillet en 2026 en Californie, permettra aux policiers d’émettre des contraventions à des voitures sans conducteur, ce qui devrait répondre à ces polémiques.

91 % d’accidents évités

Pour les représentants de Waymo, cependant, ces drames restent à la marge, et ne remettent pas en cause le fait que les robotaxis sont bien plus sécuritaires que les conducteurs humains. La startup affirme que la conduite autonome diminue de 91 % le risque de gros accidents.

Et la filiale ne souhaite pas en rester là. Waymo espère se développer en Europe, qui accuse un retard sur les robotaxis par rapport aux États-Unis ou à la Chine. En octobre dernier, Waymo annonçait l’arrivée de ses véhicules à Londres pour 2026, profitant d’une législation récente en Grande-Bretagne, visant à développer l’offre de véhicules automatisés.