Les États-Unis reconstruisent 450 silos nucléaires pour leurs missiles nouvelle génération : voici ce qui va changer

Dans les années 1970 en pleine guerre froide, côté américain, la tension de la dissuasion nucléaire était maintenue avec d'imposants missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) Minuteman III. Dissimulés dans leurs silos enterrés, plus de 50 ans plus tard, ils sont toujours au moins 400 prêts à jaillir de leur trou vers les cieux. Si les accords de non-prolifération nucléaire tiennent toujours sur le papier, les mécanismes concrets de réduction des arsenaux n'existent plus vraiment.

La rivalité entre les puissances nucléaires n'aide pas et bloque pour le moment toute avancée en matière de désarmement. La tendance est plutôt à la démonstration de force avec des essais de missiles désarmés. On se souvient du fameux Satan 2 russe, dont les différents échecs des tirs ont fini par atténuer le discours de menaces apocalyptiques du Kremlin.

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De son côté, la France a testé ses nouveaux missiles ASMPA-R et M51.3. Et les États-Unis ont réalisé, il y a un peu plus d'un mois, un tir de Minuteman III. L'armée de l'air américaine a programmé son remplacement par le LGM-35A Sentinel à l'horizon 2029. Signe qu'on est loin du désarmement, elle compte en acquérir 634, ainsi que 25 supplémentaires pour les besoins de développement et d'essais. Mais pour les loger, les silos des Minuteman actuels ne sont plus adaptés. Construits en béton armé coulé sur place, leur électronique est constituée de systèmes analogiques, avec des câbles en cuivre datant également de la guerre froide. 

Des travaux de mise à niveau de ces ensembles apparaissent insurmontables et avec l'humidité, ils se détériorent. De surcroît, l'ICBM Sentinel est plus grand que le Minuteman, ce qui complique un peu plus la modernisation de son puits de lancement. L'armée a donc prévu de reconstruire plus de 450 silos, à proximité des actuels.

Représentation graphique du prototype de silo conçu par Northrop Grumman en collaboration avec le ministère de la Défense américain. Le silo pourra accueillir le missile Sentinel, haut de 18 mètres. Il sera assemblé à partir d’éléments préfabriqués. © US Air Force

Premiers coups de pelles

Il y a quelques jours, les premiers coups de pelles d'un prototype de silo moderne ont eu lieu sur le site de Promontory, dans l'Utah. Construits par l'US Air Force et Northrop Grumman, ces silos seront nettement plus standardisés et modulaires. Ils sont conçus pour être plus faciles à moderniser et à construire. Au lieu de couler du béton, les sections seront préfabriquées en série pour être assemblées directement sur site. De leur côté, les réseaux de communication et de commande seront désormais constitués de fibre optique et une infrastructure informatique dédiée et évolutive sera implantée.

Un jeu de Lego

Alors que les silos actuels ont été fabriqués sur mesure, les nouveaux ressembleront donc plus à un jeu de Lego à assembler.

Faute d'un silo exploitable, le premier tir d'essai de l'ICBM Sentinel de Northrop Grumman est prévu pour l'an prochain. Il sera lancé à partir d'une rampe. Il devrait être opérationnel au début des années 2030. Haut de 18 mètres, le missile sera constitué de trois étages. Il sera propulsé par un propergol solide au décollage. Ses ogives W87-0 sont identiques à celles du Minuteman III. Une version ultérieure plus performante est cependant prévue pour le début des années 2030.

D'une puissance unitaire de 300 à 475 kilotonnes, soit de 20 à plus de 30 fois la bombe d'Hiroshima, ces ogives seront guidées par un véhicule de rentrée manœuvrant grâce à du propergol liquide. L'engin portera plusieurs ogives ainsi que des leurres. Le Minuteman III pouvait déjà transporter trois de ces têtes. Pour ce Sentinel, le nombre de têtes embarquées (Mirvées) reste secret. Chaque tête est programmée pour une cible différente.

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Ces silos souterrains enfermant les ICBM restent l'un des éléments clés de la triade nucléaire américaine. Elle comporte également des missiles nucléaires embarqués dans des sous-marins, ainsi que des bombes nucléaires aériennes portées par des bombardiers.

De son côté, pour assurer sa dissuasion nucléaire, la France a supprimé ce type de silos à partir de 1997 au profit des sous-marins lanceurs d'engins (SNLE) et les missiles aériens portés par Rafale.

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