Robotaxis immobilisés et gros embouteillages : comment une panne d’électricité à San Francisco a désorienté les voitures autonomes de Waymo

Pendant une coupure d’électricité à San Francisco, les voitures autonomes et sans chauffeur Waymo ont été immobilisées sur les routes. Brendan McDermid / REUTERS

Samedi soir, quelque 130 000 habitants de San Francisco ont été plongés dans le noir à cause d’une panne d’électricité. Provoquée par un incendie dans une sous-station électrique, la coupure a perturbé les transports publics... mais aussi le service de robots-taxis Waymo. Capables de rouler sans aucun conducteur à bord, les voitures autonomes de la filiale d’Alphabet, maison mère de Google, se sont imposées dans la ville californienne depuis 2021, et sont accessibles au grand public depuis 2024.

Sur les réseaux sociaux, piétons et conducteurs, tantôt amusés tantôt agacés, ont immortalisé en vidéo des scènes cocasses de ces voitures autonomes rendues inopérantes à cause de cette panne. Les habitants de San Francisco ont ainsi pu apercevoir des Waymo immobilisées au milieu d’intersections, provoquant de longues files de conducteurs excédés derrière elles. Ce bug est lié à l’arrêt des feux de signalisation, faute d’électricité, qui a perturbé le fonctionnement de ces voitures.

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Alertée par la mairie de San Francisco sur les bouchons provoqués par ses robotaxis, Waymo a annoncé samedi vers 19 heures mettre son service à l’arrêt dans la ville californienne. «Notre priorité est d’assurer la sécurité de nos passagers et de garantir aux services d’urgence un accès dégagé pour accomplir leur travail», a détaillé Suzanne Philion, porte-parole de l’entreprise de robots-taxis.

D’après la Pacific Gas & Electric Company, l’électricité a été rétablie dimanche à 7h30 pour environ 110 000 personnes concernées par la panne. Et le dimanche après-midi, Waymo a fait savoir que ses voitures étaient de nouveau en circulation. «Les Waymo sont conçues pour s’adapter aux feux de signalisation en panne, en considérant l’intersection comme un carrefour à quatre stops. Mais l’ampleur de la panne a conduit à des situations où les véhicules sont restés immobiles plus longtemps que d’habitude. Cela a contribué à créer des tensions routières au plus fort des embouteillages», a expliqué Suzanne Philion au média américain CNBC.

Une conduite plus agressive

Suite aux dysfonctionnements de Waymo, Elon Musk, patron de Tesla, s’est empressé de mettre en avant son propre service. «Les robotaxis Tesla n’ont pas été affectés par la panne d’électricité à San Francisco», a-t-il écrit sur X. Mais à la différence des voitures de la filiale d’Alphabet, Tesla n’a pas encore déployé de robots-taxis sans conducteur, le service nécessitant encore la supervision d’un humain présent dans le véhicule.

Si Waymo affirme que la conduite autonome diminue de 91 % le risque de gros accidents par rapport aux conducteurs humains, ce bug montre que cette technologie comporte encore des failles, alors que les robotaxis sont amenés à se généraliser dans les grandes villes américaines. Plus tôt dans le mois, la filiale d’Alphabet avait déjà fait parler d’elle après une mise à jour visant à rendre la conduite des Waymos plus humaine, et donc plus agressive.