Un satellite révèle un sous-marin chinois au design étrange dans un chantier naval

Depuis quelques années, la Chine augmente sa puissance navale à tout allure. Bien souvent, le seul moyen de découvrir les nouveaux navires est grâce à des images satellites. C'est ainsi que nous avons découvert l'année dernière un étrange sous-marin qui pourrait être un drone, ou encore des navires équipés de rampes qui pourraient servir pour le débarquement de véhicules à Taïwan.

Une nouvelle image satellite provenant de Vantor montre un sous-marin d'un genre complètement nouveau. Il a été repéré dans le chantier naval de Jiangnan, à Shanghai. À ce jour, les autorités chinoises n'ont émis aucune communication officielle. Le pays est parvenu à mettre à l'eau entre 15 et 20 nouveaux navires en 5 ans, dont beaucoup appartiennent à de nouvelles classes.

Ce sous-marin dans le chantier naval de Jiangnan est dépourvu de kiosque. © Vantor

Un géant furtif sans kiosque découvert à Shanghai

Celui aperçu les 31 mai et 1er juin mesure aux alentours de 120 mètres de long et 10 à 11 mètres de large. Il semble plus fin que d'autres sous-marins d'attaque chinois vus récemment et il est équipé d'un gouvernail en forme de X. Toutefois, il se distingue avant tout par sa silhouette inhabituelle, sans kiosque. Celui-ci est la structure qui s'élève au-dessus de la coque et qui accueille le périscope, le schnorchel, ainsi que le mât de communication. Le retirer permet d'améliorer l'hydrodynamisme, ce qui le rend plus manœuvrable et augmente la vitesse du navire tout en réduisant sa signature acoustique. Il serait donc beaucoup plus difficile à détecter.

Concernant la propulsion, les experts pensent qu'il est équipé d'un réacteur nucléaire standard. Mais il pourrait aussi être équipé d'un système nucléaire anaérobie (AIP), une technologie développée récemment par la Chine qui s'appuie sur un réacteur nucléaire de faible puissance. Elle est similaire à d'autres systèmes de propulsion anaérobie, comme les moteurs Stirling ou les piles à combustible, mais elle serait bien plus puissante et offrirait une autonomie en plongée quasiment illimitée.

Un modèle sans kiosque, pourquoi faire ?

Il ne s'agit pas, a priori, d'un sous-marin nucléaire lanceur d'engins (SNLE ou SSBN). Un tel type serait très certainement un peu plus large, notamment s'il doit pouvoir lancer les nouveaux missiles mer-sol balistiques JL-3 déployés depuis 2022. Son usage intrigue, d'autant plus que ce n'est pas le premier sous-marin sans kiosque construit en Chine. Le même chantier naval avait lancé un engin similaire il y a 8 ans. Il était plus petit, avec seulement 45 mètres de longueur pour 4 mètres de largeur. L'objectif et l'utilisation de ce sous-marin restent un mystère. Pour ce nouveau modèle, l'absence de kiosque pourrait compliquer les opérations à la surface et l'empêcherait de faire surface à travers la glace dans les zones polaires. Il pourrait donc être plutôt destiné à des opérations en eaux profondes.

Ce n'est pas le seul nouveau sous-marin en Chine. En février, un autre a été aperçu pour la première fois via satellite dans le chantier naval de Bohai, à Huludao. Ce dernier est légèrement plus petit, mesurant entre 110 et 115 mètres, avec un profil plus classique doté d'un kiosque. Il serait le premier navire Type-095 (aussi appelé Type-09V). Cela montre la capacité singulière de la Chine à construire plusieurs sous-marins en parallèle, et souligne les ambitions du pays qui accélère le développement de navires tout en testant de nouveaux concepts.